Japan: sushi, geisha's, bullit trains en samurai

Japan! 3 weken in Japan! Het begon allemaal met een vertraagde vlucht, waarbij we net de laatste nachtbus naar ons hotel haalde met dank aan de snelle Japanse immigratie. De volgende dag met de shinkansen (bullit train) het hele land door naar Hiroshima. Van stedelijk geweld tot kleine dorpjes en van de eerste tekenen van cherry blossom tot besneeuwde toppen en akkers.

Bij Hiroshima denk je meteen aan de atoombom. De vernietiging van die bom is echt verschrikkelijk en veel groter dan wij dachten. Een explosie die binnen een straal van 2km alles vernietigde, waarbij ruiten tot 27km verder sneuvelden, warmtestraling van 4000 graden, windstoten tot 600km/h en dan nog de radioactieve straling en tot weken erna radioactieve regen. Alleen in Hiroshima zijn aan de gevolgen van de atoombom meer dan 200.000 gestorven. Een afschuwelijke gebeurtenis. Het memorial park in Hiroshima heeft een museum, memorial hall en gedenktekens die je hierbij stil doen staan. We hebben dit al meer gezegd, maar van dit soort dingen worden we heel erg stil.

Vanuit Hiroshima hebben we met de boot Miyajima bezocht met de karakteristieke shinto shrine in het water (foto). Onder het genot van een strak blauwe lucht hebben we tussen tempels, watervallen en herten gelopen, prachtige uitzichten gehad en op de bbq gegrilde oesters gegeten. Een goede manier om Hiroshima te laten bezinken.

Osaka is een hypermoderne miljoenenstad met tal van torenhoge wolkenkrabbers (dubbelop?). In het Osaka aquarium, met een 14m lange walvishaai!, hebben we een beetje de toerist uitgehangen. Verder van shopping mall naar winkelstraat en in een openluchtmuseum prachtige huizen uit de Edo tijd (zeg maar de Japanse gouden eeuw - 17e-19e) gezien. Ook The Imitation Game gezien - topfilm! En uiteraard weer bij een restaurant met een sushiband gegeten. 

De volgende stop is de oude hoofdstad Nara. Een dagje eeuwenoude tempels bezoeken in een prachtig bosrijke omgeving met opnieuw veel herten. Voor Japanners zijn die heilig, maar het is vooral leuk als ze weer wat te eten bij iemand wegpakken! De meest indrukwekkende tempel is de Todai-ji, één van de grootste houten gebouwen ter wereld met een 13ton wegende bronzen Buddha erin. Wat wil je nog meer? Hier was ook onze eerste Japanse slaapkamer. Dat betekent alleen een tatami mat als bed op de grond en verder gevlochten matten als tapijt. Geen meubels dus. 

Hierna naar het Japanse tempel walhalla Kyoto. Tempels met prachtig aangelegde Japanse tuinen, de hoogste pagoda van Japan en talloze shrines. Een van de tempels had 1001 manshoge Kannon goden die allemaal anders waren; een heel indrukwekkend gezicht. Een ander prachtig gezicht is de gouden tempel. See for yourself! Een beetje een tegenvaller vonden wij het bamboebos. Veel te veel toeristen en te weinig bamboo. We hadden er net een flinke wandelpas inzitten en toen waren we er al doorheen... In Kyoto lopen ook veel toeristen als Geisha rond. De echte Geisha's zul je niet snel zien, maar een foto met de look-a-likes is een goede vervanging. We hebben hier ook een theeceremonie gedaan. Dat is precies zoals het klinkt: een gastvrouw in kimono maakt op een zeer ceremoniële manier authentieke groene thee voor je. Daarna mag je het zelf doen en als je alle handelingen goed opvolgt smaakt de thee natuurlijk veeeel beter ;-).

Na al dit tempelgeweld was het tijd voor de kastelen van de Samurai uit de Edo tijd. Hoewel er in Japan best een aantal kastelen staan, zijn de meeste replica's die in de jaren 50 gebouwd zijn. Daar laten wij ons natuurlijk niet mee afschepen, dus hebben we 2 originele kastelen bezocht: de eerste in Hikone en de tweede in Matsumoto. Beide zijn rond 1600 gebouwd. Vooral het kasteel in Matsumoto is fantastisch, met veel uitleg over het gebouw en de geschiedenis.

Tussen deze kastelen in hebben we een stuk van de Nagasendo route gelopen. Dat is zeg maar de snelweg uit -jawel!- de Edo tijd. Het stuk dat wij hebben gedaan ligt tussen Magome en Tsumago in. Fantastisch pad door heerlijke natuur met middenin een theestop bij een man die nog boven houtvuur de theepot opstookt. De twee dorpjes zijn zoveel mogelijk gerestaureerd en geven je echt het gevoel even eeuwen terug in de tijd te zijn. De flinke sneeuwbui gaf het geheel ook nog een soort wintersport touch. Onze overnachting was in een heuse ryokan, oftewel Japanse herberg. Het hele huis uitgevoerd in Japanse schuifdeuren (van die deuren van papier met houten latjes). Op je tatami mat met slechts een laag papier dat ons scheidde van de buitenwereld is dat met vrieskou buiten best een uitdaging. Na aankomst was voor ons een gloeiend heet bad klaargezet om daarna in kimono te kunnen dineren in onze privekamer. Echt een superervaring! 

Na Matsumoto zijn we naar Tokyo gegaan. Deze megastad heeft vele wijken die allemaal anders zijn. Harajuku dat volstaat met designerwinkels die hun pand in eigen stijl hebben laten bouwen (denk 3hoog Dior-winkel, 4hoog Bulgari), Shibuyo met schreeuwerige neonreclames en 100Yen (0,7€) winkels, Ueno met rustige straatjes en prachtig park, Asakusa met tempels en Roppongi met zogenoemde microcities - wolkenkrabbercomplexen waarbij wonen, werken en recreëren samenkomt. En wij hebben daar allemaal heerlijk doorheen gelopen. Oh en een toptentoonstelling over neo-impressionisme met een schilderij van Jan Toorop uit het Dordrechts Museum. Wie had dat gedacht?! Verder was Tokyo natuurlijk de plek om een wolkenkrabber op te gaan om de zonsondergang te bekijken!

We waren ook precies op tijd voor de cherry blossom period. Bijna overal bomen in prachtige bloesem, soms rijen dik helemaal in bloei. Woorden schieten te kort, maar de foto's hopelijk niet...

Vanuit Tokyo hebben we nog een tweedaagse uitstap naar Yokohama gemaakt. Een havenstad met ook talloze wolkenkrabbers, maar een relaxtere sfeer met een soort pretpark middenin de stad. Even relaxen met goede koffies en boetiekjes. 

Daarmee kwam een einde aan ons avontuur in Japan en gaan we naar onze laatste bestemming toe... Zuid-Afrika!